Gaia fête ses 10 mois cette semaine et, comme tout jeune qui grandit, ses préférences commencent à se dessiner.
Nourriture préférée ? Des poussins entiers, servis morts.
Jouet préféré ? Un pneu avec une balle à l’intérieur.
Activité préférée ? Ronger un os.
Dans sa nouvelle maison au Utah’s Hogle Zoo, Gaia le chat à pattes noires a rapidement trouvé son rythme.
“Nous pouvons voir qu’elle va être pleine de vie”, a déclaré Tammy Walling, superviseur des soins des animaux au bâtiment des petits animaux du zoo et l’une des gardiennes de Gaia.
Le regard grand ouvert et l’instinct de tueuse du chat à pattes noires ont attiré des fans de partout dans le pays cet hiver, après son installation dans son nouvel enclos au zoo de Salt Lake City. Sa mignonnerie – en tant que l’un des plus petits chats en existence – et sa sauvagerie – en tant que membre de l’espèce de chat la plus meurtrière pour les proies sur Terre – étaient une combinaison gagnante pour un peu de célébrité sur internet.
Elle a enchanté les lecteurs du Washington Post, qui ont commenté : “Parfaite.” “Bruce Lee, Lawrence Taylor et le charme d’Audrey Hepburn.” “C’EST l’animal sauvage le plus adorable jamais vu!” “Pouvons-nous en avoir un au zoo national pour remplacer les pandas?”
Ainsi, un mois après son arrivée à Salt Lake City, le Post est allé voir les gardiens de Gaia pour en savoir plus sur son intégration dans son nouvel environnement – et pour obtenir de nouvelles photos de chats.
Le chat le plus meurtrier du monde est trompeusement mignon. Rencontrez Gaia.
Gaia joue comme un chaton, agissant de manière animée lorsque les visiteurs du zoo viennent la voir et devenant de plus en plus aventureuse pour sortir de sa caverne. Elle était timide quand elle est arrivée pour la première fois au Utah depuis le centre de la faune du Texas où elle est née – mais plus maintenant.
“Elle développe vraiment une personnalité”, a déclaré Walling lors d’une interview ce mois-ci.
Gaia s’étire un jour récent.© Zoo de Hogle de l’Utah/Zoo de Hogle de l’Utah
Gaia aime s’asseoir à côté de la fenêtre en verre de son enclos et observer les visiteurs du zoo passer – parfois même traquer les gens qui passent devant elle.© Zoo de Hogle de l’Utah/Zoo de Hogle de l’Utah
Les chats à pattes noires ne vivent pas dans la nature aux États-Unis, et la perte d’habitat en Afrique a diminué leurs effectifs indigènes. Gaia et une vingtaine d’autres chats dans des institutions américaines font partie d’un effort des conservationnistes pour préserver et diversifier l’espèce, classée comme vulnérable par l’Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles.
Les caractéristiques de Gaia et sa taille de chaton aident le public à s’identifier à elle – qui ne veut pas être mignon mais mortel, ou imaginer que son chat domestique l’est ? – et contribuent à sensibiliser non seulement à son espèce, mais aussi aux habitats africains menacés, ont déclaré ses gardiens.
“Les gens aiment vraiment ce chat et s’identifient à elle, et cela leur donne l’occasion de se connecter avec la vie sauvage dans son ensemble”, a déclaré Walling.
Gaia est vue dans son enclos en janvier, peu de temps après son arrivée. Elle est devenue plus courageuse et plus animée au fur et à mesure de son intégration, selon Bob Cisneros, directeur associé des soins aux animaux du zoo de Hogle.© Zoo de Hogle de l’Utah/Zoo de Hogle de l’Utah
Une journée dans la vie
La journée de Gaia commence tôt le matin, lorsque le personnel du zoo allume les lumières dans le bâtiment des petits animaux. Elle est “très mécontente” lorsque les lumières s’allument, mais elle se lève toujours et commence à interagir avec le personnel, les observant effectuer leurs tâches matinales.
Ensuite… c’est l’heure du repas. En plus d’un régime spécialement formulé, Gaia a droit à déguster des proies qu’elle trouverait dans la nature : petits et gros rongeurs, rats et poussins.
“Les trois chats à pattes noires semblent vraiment apprécier les proies de taille plus importante, qu’ils peuvent déchiqueter un peu”, a déclaré Walling. “Elle semble apprécier les poussins.”
Le zoo ouvre à 10 heures. Gaia passe souvent la matinée couchée à l’avant de son enclos, disant bonjour aux passants. Elle semble apprécier observer les visiteurs du zoo, selon Walling, et parfois les traque.
“Cela signifie qu’elle s’intègre et se sent plus à l’aise”, a déclaré Walling.
Lorsqu’elle ne se prélassait pas ou ne traquait pas les visiteurs, Gaia recevait “de l’enrichissement” – le langage des gardiens de zoo pour les jouets et les activités qui font ressortir ses comportements sauvages et ses instincts naturels. Une fois par semaine, elle recevait sa chose préférée – un os.
“Elle aime vraiment traîner l’os et en retirer un peu de viande”, a déclaré Walling.
Elle se divertissait également pendant de longues périodes à essayer d’attraper une balle à l’intérieur d’un pneu, a ajouté Walling. Et elle chassait de la nourriture cachée – faite d’un mélange appétissant d’os broyés, muscle squelettique et organes – et affûtait ses griffes sur des poteaux à griffer.
“C’est un chaton, donc elle aime vraiment donner des coups à des choses”, a conclu Walling.
“Les gens aiment vraiment ce chat et se connectent avec elle, et cela leur donne l’occasion de se connecter avec la vie sauvage dans son ensemble”, dit Tammy Walling, superviseur des soins des animaux au bâtiment des petits animaux du zoo et l’une des gardiennes de Gaia.© Zoo de Hogle de l’Utah/Zoo de Hogle de l’Utah
Les deux enfants de Shelly Peterson, 5 et 9 ans, ont été enchantés par Gaia lorsqu’ils ont visité le zoo fin décembre.
“Nous avons regardé là-dedans et vu ce petit chat”, a déclaré Peterson, d’American Fork, Utah. “Elle était simplement intéressée par toutes les personnes qui étaient là, et elle nous regardait avec ses grands yeux. Mes enfants étaient comme, ‘Ohh, elle est si mignonne.’”
Gaia était nouvelle dans son enclos, qui était encore partiellement couvert de rideaux, se souvient Peterson, mais elle “s’est redressée et nous regardait” lorsque la famille se tenait près de sa fenêtre.
“Elle est si mignonne”, a dit Peterson. “Si petite. Tout petite.”
Gaia mange tôt le matin, elle est donc plus active pendant la journée que dans la nature, où les chats à pattes noires chassent généralement toute la nuit.© Zoo de Hogle de l’Utah/Zoo de Hogle de l’Utah
Rendez-vous et accouplement
Les gardiens de Gaia ont de grands espoirs pour son potentiel en tant que mère. Son rôle dans la conservation de l’espèce sera de s’accoupler avec Ryder, le chat à pattes noires mâle de 3 ans du zoo.
