Emma explique, «Avec ses grandes dents dentelées, le mégalodon aurait mangé de la viande – probablement des baleines et de gros poissons, et probablement d’autres requins. Si vous êtes si gros, vous avez besoin de manger beaucoup de nourriture, donc des proies de grande taille sont nécessaires.
Cela aurait inclus des animaux aussi petits que des dauphins et aussi grands que des baleines à bosse.
Nous avons d’autres preuves des habitudes alimentaires du mégalodon sous forme d’os de baleine fossilisés. Certains d’entre eux ont été trouvés avec des marques de dents de mégalodon gravées à la surface. D’autres incluent même les extrémités des dents cassées dans l’os lors d’une frénésie alimentaire qui s’est produite il y a des millions d’années.
Une dent de mégalodon à côté d’une dent de grand requin blanc
Mâchoires de mégalodon
Pour attaquer des proies aussi grandes que les baleines, le mégalodon devait être capable d’ouvrir largement sa bouche. On estime que sa mâchoire mesurait 2,7 par 3,4 mètres de large, assez grande pour avaler facilement deux adultes côte à côte.
Ces mâchoires étaient garnies de 276 dents, et des études reconstructives de la force de morsure du requin suggèrent qu’il aurait pu être l’un des prédateurs les plus puissants à avoir jamais existé.
Les humains ont été mesurés avec une force de morsure d’environ 1 317 Newtons (N), tandis que l’on prédit que les grands requins blancs sont capables de mordre avec une force de 18 216 N. Les chercheurs estiment que le mégalodon avait une force de morsure comprise entre 108 514 et 182 201 N.
L’extrémité d’une dent de mégalodon est conservée dans cet os de côte de baleine fossile
À quoi ressemblait le mégalodon ?
La plupart des reconstructions montrent le mégalodon ressemblant à un énorme grand requin blanc, Carcharodon carcharias. On croit maintenant que cela est incorrect.
O. megalodon avait probablement un museau beaucoup plus court, ou rostre, par rapport au grand requin blanc, avec une mâchoire plus plate, presque écrasée. Comme le requin bleu, il avait également des nageoires pectorales extra-longues pour soutenir son poids et sa taille.
« Beaucoup de reconstructions montrent le mégalodon comme une version plus grande du grand requin blanc parce que pendant longtemps, les gens pensaient qu’ils étaient liés », explique Emma. « Nous savons maintenant que ce n’est pas le cas, et que le mégalodon appartient en fait à une lignée de requins différente dont le mégalodon était le dernier membre. »
Le plus ancien ancêtre définitif du mégalodon est un requin de 55 millions d’années connu sous le nom d’Otodus obliquus, qui mesurait environ 10 mètres de long. Mais l’histoire évolutive de ce requin remonte à Cretalamna appendiculata, datant de 105 millions d’années – faisant de la lignée du mégalodon plus de 100 millions d’années.
« À mesure que nous trouvons de plus en plus de fossiles, nous avons réalisé que l’ancêtre du grand requin blanc vivait aux côtés du mégalodon. Certains scientifiques pensent même qu’ils auraient pu être en compétition l’un avec l’autre », explique Emma.
Le mégalodon avait probablement des nageoires pectorales longues, comme les grands requins bleus modernes le font aujourd’hui © wildestanimal/Shutterstock
Où le mégalodon vivait-il ?
O. megalodon était adapté aux endroits chauds tropicaux et subtropicaux du globe. L’espèce était tellement répandue que des dents de mégalodon ont été trouvées sur tous les continents sauf l’Antarctique.
« Nous pouvons trouver beaucoup de leurs dents au large de la côte est de l’Amérique du Nord, le long des côtes et au fond des criques et rivières d’eau salée de Caroline du Nord, Caroline du Sud et Floride », explique Emma. Cela est probablement dû en partie à l’âge des roches, mais aussi parce qu’ils peuvent facilement être trouvés sur le fond de la mer, permettant aux collectionneurs d’aller plonger pour les trouver.
« Ils sont également assez courants au large de la côte du Maroc et de certaines parties de l’Australie. Ils peuvent même être trouvés au Royaume-Uni près de Walton-on-the-Naze, Essex », explique Emma, bien qu’ils soient extrêmement rares au Royaume-Uni et généralement de qualité médiocre.
Les dents de mégalodon sont-elles rares ?
Presque tous les restes fossiles du mégalodon sont des dents.
Les requins produisent continuellement des dents tout au long de leur vie. Selon ce qu’ils mangent, les requins perdent un ensemble de dents toutes les une à deux semaines, passant jusqu’à 40 000 dents au cours de leur vie. Cela signifie que les dents de requin tombent continuellement sur le fond de l’océan, augmentant les chances de fossilisation.
Les dents sont également la partie la plus dure du squelette d’un requin. Alors que nos os sont constitués de phosphate de calcium minéral, les squelettes de requins sont entièrement constitués de cartilage plus mou, comme notre nez et nos oreilles.
Les dents de mégalodon ont été trouvées sur tous les continents sauf l’Antarctique
Ainsi, alors que les dents les plus robustes se fossilisent relativement facilement, seuls dans des circonstances très spéciales les tissus mous seront préservés.
Des vertèbres fossilisées de mégalodon de la taille d’une assiette ont également été trouvées.
« Il y a aussi un fossile de mégalodon trouvé au Pérou qui aurait apparemment le crâne et toutes les dents, avec une petite rangée de vertèbres », explique Emma, « bien que je n’aie pas encore vu d’images de haute qualité de ce spécimen. »
Ce fossile extraordinaire peut aider à créer une meilleure image de à quoi ressemblaient ces prédateurs gigantesques.
Pourquoi le mégalodon a-t-il disparu ?
Nous savons que le mégalodon s’est éteint à la fin du Pliocène (il y a 2,6 millions d’années), lorsque la planète est entrée dans une phase de refroidissement global. On ne sait pas précisément quand le dernier mégalodon est mort, mais peu de preuves suggèrent que c’était il y a au moins 3,6 millions d’années.
Les scientifiques pensent qu’environ un tiers de tous les grands animaux marins, y compris 43 % des tortues et 35 % des oiseaux de mer, ont disparu à mesure que les températures ont diminué et que le nombre d’organismes à la base de la chaîne alimentaire a chuté, entraînant un effet domino sur les prédateurs en haut de la chaîne alimentaire.
Le refroidissement de la planète a peut-être contribué à l’extinction du mégalodon de plusieurs façons.
Comme les requins adultes dépendaient des eaux tropicales, la baisse des températures océaniques a probablement entraîné une perte significative d’habitat. Cela aurait également conduit à l’extinction des proies du mégalodon ou à leur adaptation aux eaux plus froides et à leur déplacement là où les requins ne pouvaient pas les suivre.
Les grands requins blancs sont largement mal compris © wildestanimal/Shutterstock
On pense également que le mégalodon donnait naissance à ses jeunes près de la côte. Ces eaux côtières peu profondes auraient fourni une nurserie pour les petits, les protégeant des prédateurs qui guettaient dans les eaux ouvertes, comme les plus grands cétacés. Comme la glace se formait aux pôles et que le niveau de la mer baissait, ces sites de mise bas auraient été détruits.
Une étude de 2022 suggère que la compétition avec les grands requins blancs pour la nourriture a également contribué au déclin du mégalodon. Des études sur les dents fossilisées de mégalodon et de grand requin blanc montrent que leurs régimes alimentaires se chevauchaient.
